En avril 1961, dans le massif de l’Aurès en Algérie, un commando de chasse, formé d’appelés bretons réfractaires et pacifistes affronte un groupe de l’Armée de Libération Nationale. Patiemment « retourné » par un lieutenant aguerri, ils sombrent à leur tour dans l’escalade de la violence et deviennent peu à peu de véritables machines à tuer. L’un d’entre eux ne l’acceptera pas et désertera en emmenant avec lui un prisonnier du FLN qui devait être exécuté le lendemain. 

Film engagé, film critique contre la guerre, Avoir vingt ans dans les Aurès de René Vautier constitue une étape‐clé dans la mise en images du conflit franco‐algérien. Il constitue la première tentative française de mettre en scène frontalement les « événements » d’Algérie, en prenant appui sur la souffrance vécue par des appelés, jetés dans une guerre qui n’était pas la leur, et contraints à des actes qu’ils réprouvaient,

S’appuyant pour écrire son scénario sur des témoignages d’appelés (près de huit cents heures d’enregistrement) et des faits attestés par plusieurs d’entre eux, Vautier donne à son film une authenticité quasi documentaire.